1793年，英国使臣马嘎尔尼带着使团准备回国时，突然收到了乾隆皇帝的回信。这封信让马嘎尔尼感到非常失望，因为信中的内容依然充满了乾隆皇帝天朝上国的自豪和自信。
其实，马嘎尔尼此行的主要目的是为了开辟新的贸易市场，与清朝签订通商条约。英国希望能够通过这次访问打破清朝的闭关政策，获得更多的商业利益。1792年9月26日，马嘎尔尼与一行人乘坐皇家战舰“狮子号”出发，经过漫长的航程，终于在1793年抵达北京。当时，乾隆皇帝正在承德避暑山庄，于是清朝官员便将使团指引到圆明园，告知他们皇帝的旨意。
然而，马嘎尔尼与乾隆皇帝的见面并非顺利。首先，马嘎尔尼一行人对清朝的礼节产生了冲突。在中国，任何人见到皇帝都必须行三跪九叩的大礼，而英国人对此有强烈的抵触。马嘎尔尼坚持认为，英国和清朝是两个独立的国家，不应按中国的礼仪行事，特别是对于大英帝国的尊严来说，三跪九叩实在是难以接受。尽管如此，清朝官员依旧坚持要求英国使团遵守这一传统，最终马嘎尔尼为了不与清朝发生更大的冲突，决定妥协。
展开剩余76%正式会面时，马嘎尔尼将英国国王的信交给乾隆皇帝，信中充满了对乾隆皇帝治理的赞美，并提出了希望清朝开放更多通商口岸的请求。与此同时，马嘎尔尼还赠送了几件西洋钟表作为礼物，乾隆皇帝对此并不感兴趣，认为这些物品过于普通。而当他看到托马斯这个会说汉语的使团成员时，才表现出了一些兴趣，并且送给他一个绣有金龙的荷包作为赏赐。
接着，马嘎尔尼再次提出英国国王的要求，希望能在中国开设更多的贸易口岸，允许英国商人在浙江、天津等地开展商业活动，并在北京建立仓库。但乾隆皇帝的回应却是明确的拒绝，他认为中国的国力已经强大到不需要与其他国家签订通商协议。乾隆甚至表示，英国国王的提议不合天朝体制，无法接受。
随后，马嘎尔尼再次提出与清政府谈判的要求，但依旧遭到拒绝。乾隆皇帝最终决定让英国使团尽快离开，他指示官员告诉马嘎尔尼，“即使是与清朝关系最友好的葡萄牙使臣，也最多只待了39天，英国使臣也该早点动身。”
经过一番无果的谈判后，马嘎尔尼一行在10月失望地启程回国。令人没想到的是，回国前，乾隆皇帝仍然给英国国王写了一封回信，这封信被称为《敕英咭利国王谕》，内容更是表现出乾隆对英国的傲慢态度。信中乾隆称中国为“天朝上国”，并表示英国只是中国的一个附属国，所有的请求都不可能答应。
乾隆的信强调了几个观点：首先，乾隆认为清朝是“天朝”，治理着四方国家，自己不需要依赖外国；其次，英国商人已经可以在广州十三行进行贸易，这已经是对他们的“恩赐”；第三，乾隆认为英国应该先学习中国的文化，才能与清朝建立更深的联系；最后，乾隆拒绝了所有英国的通商要求，表示中国的国力足以让他们无需从外界寻求帮助。
乾隆的傲慢源自清朝强盛的国力和对外部世界的不了解。当时，英国刚刚经历了工业革命，国力迅速增强，已经具备了与中国对等交往的实力。然而，在清朝的眼中，英国只是一个微不足道的小国。
虽然乾隆的信中充满了自豪，但实际上，他的自负为清朝带来了隐患。马嘎尔尼回到英国后，详细描述了此次经历，并认为清朝的衰退是不可避免的。随着英国的扩张，清朝的闭关政策逐渐显得落后和过时。
1816年，英国再次派遣使团与清朝进行谈判，但被嘉庆帝直接拒绝。而在1840年，鸦片战争爆发，清朝战败，不得不签署《南京条约》，从此中国被迫开放通商口岸。
如今，乾隆皇帝给英国国王的回信仍保存在大英博物馆，成为历史的见证。
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